北魏時期，西藏土番國長期為患中國，而屢吃敗仗的中國軍隊，為了反敗為勝，特地派人馬駐紮西藏當地。但歷經20餘年的環境適應，仍然照吃敗仗，令中國軍隊百思不得其解。在長期的觀察中，他們發現土番國在春天時，會將馬匹放在高原上吃一種極特別的黑色蟲草，使得土番國的馬匹長得高大壯碩、跑得飛快。
直到70年代，科學家才研究出「冬蟲夏草」原來是一種蕈類，且只生長在西藏高原的獨特環境下。當地有一種七年生的蟲子－蝙蝠蛾蟲，當此蟲長到五歲時，其頭上會分泌特殊的酵素，將孢子溶解菌絲體釋出並侵入蟲體，以吸取蟲子內的養份，直至蟲子死亡為止。這種在冬天時是蟲，夏天時蟲體僵死身上長出褐黑色像草一樣的菌體，被稱之為「冬蟲夏草」。
